É difícil encontrar outro país que reúna tanta admiração internacional quanto o Japão. Sua imagem é associada a eficiência, segurança, tradição, inovação e criatividade. Do sushi à robótica, do zen ao J-pop, a cultura japonesa conquista corações mundo afora.
Mas há uma parte importante dessa história que raramente é contada: o período de imperialismo militar japonês, entre o final do século 19 e a Segunda Guerra Mundial, marcado por ocupações violentas e crimes contra a humanidade.
A ocupação da Coreia (1910–1945) envolveu repressão sistemática à cultura local, censura, trabalho forçado e até mudança de nomes coreanos para nomes japoneses. Já na China, o caso mais emblemático é o Massacre de Nanquim, em 1937, onde o exército japonês matou centenas de milhares de civis e estuprou dezenas de milhares de mulheres em poucas semanas.
Esses eventos estão entre os maiores crimes de guerra do século 20. No entanto, muitos japoneses especialmente os mais jovens mal aprendem sobre isso nas escolas. A história oficial tende a suavizar ou omitir detalhes das atrocidades, gerando críticas de vizinhos como Coreia do Sul e China.
Esse processo é chamado por alguns historiadores de “memória seletiva institucionalizada”. Enquanto a Alemanha pós-guerra assumiu publicamente os horrores do nazismo, o Japão adotou uma postura mais ambígua. Embora tenha feito alguns pedidos de desculpas ao longo das décadas, vários líderes visitam templos que homenageiam criminosos de guerra, e o governo frequentemente contesta ou evita indenizações às vítimas como no caso das chamadas “mulheres de conforto”, forçadas à escravidão sexual pelo exército japonês.
Apesar disso, a imagem internacional do Japão permanece fortemente positiva. A mistura de influência cultural, avanços tecnológicos e o sucesso mundial dos animes, da culinária e da música japonesa ajudou a melhorar e até suavizar a imagem do Japão lá fora, fazendo com que muitos esqueçam o seu passado violento.
O resultado? Um país que é símbolo de paz e civilidade mas que ainda não fez um acerto de contas completo com os fantasmas da sua história.
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